À 40 ans, James Milner a annoncé la fin de sa carrière professionnelle ce lundi. Une nouvelle qui marque la disparition d’un joueur hors norme, détenteur du record absolu de matchs disputés en Premier League. En février dernier, l’Anglais a dépassé Gareth Barry en s’offrant son 654e match, un cap symbolique qui résume à lui seul son parcours exceptionnel dans l’élite du football anglais, lancée en 1992.

Milner, révélé à 16 ans et 310 jours sous les couleurs de Leeds, a évolué dans ce championnat pendant un quart de siècle. Une longévité rare qui l’a conduit à côtoyer près de la moitié des joueurs ayant foulé les pelouses de Premier League depuis ses origines. Son nom s’inscrit désormais au panthéon des légendes, derrière Peter Shilton (848 matchs) mais aux côtés de figures comme Ryan Giggs (672 matchs).

Un parcours entre Liverpool et Manchester

Le natif de Leeds a brillé sous six maillots différents, un record en soi. Brighton, où il a terminé sa carrière, est la sixième formation qu’il a fréquentée dans l’élite, après avoir notamment porté ceux de Liverpool (230 matchs) et Manchester City (147 matchs). Une polyvalence qui lui permet d’être l’un des quatre seuls joueurs à cumuler plus de 100 matchs avec trois clubs distincts, aux côtés de Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap.

Une relation privilégiée avec Jürgen Klopp

À Liverpool, Milner a surtout évolué sous les ordres de Jürgen Klopp. L’Allemand est l’entraîneur avec lequel il a disputé le plus de matchs (222), devant Roberto Mancini (82) à Manchester City et Martin O’Neill (72) à Aston Villa. Au total, l’Anglais a joué sous la direction de 21 techniciens différents en Premier League, un record absolu dans le championnat.

Des coéquipiers fidèles et des records impressionnants

Ses années passées aux côtés des Reds et des Skyblues se reflètent dans ses partenaires les plus réguliers. Le podium des joueurs l’ayant le plus accompagné est entièrement composé deLiverpooliens (Roberto Firmino, Jordan Henderson, Mohamed Salah), un club qui truste sept des dix premières places. Les trois autres joueurs du top 10 viennent de Manchester City, dont Gareth Barry, son alter ego en termes de matchs joués.

Des statistiques qui parlent d’elles-mêmes

En 24 saisons, Milner a inscrit 56 buts et délivré 90 passes décisives. Il a été décisif lors de 23 exercices consécutifs, un record de régularité. Ses 90 offrandes, adressées à 47 partenaires différents, en font le dixième meilleur passeur de l’histoire de la Premier League. Autre fait marquant : il est le deuxième plus vieux buteur de la compétition, à 39 ans et 239 jours.

Une carrière qui a tout vu

Avec près de 5 000 joueurs ayant évolué en Premier League depuis 1992, Milner a croisé la route de 49% d’entre eux. Son dernier exploit ? Battre le record de l’écart d’âge le plus large entre un entraîneur et un joueur, en évoluant sous les ordres de Fabian Hürzeler, de 7 ans et 53 jours son cadet. Une longévité qui restera gravée dans les mémoires.