L’épidémie d’Ebola qui frappe la République démocratique du Congo depuis le début de l’année a déjà causé la mort de plus de 2 000 personnes, selon les derniers chiffres officiels. Les autorités sanitaires ont recensé 4 381 cas confirmés, un bilan qui continue de s’alourdir à un rythme alarmant.

La propagation de la maladie s’accélère dangereusement : il a fallu près de neuf semaines pour atteindre les 1 000 premiers décès, mais seulement trois semaines supplémentaires pour doubler ce chiffre. Cette escalade rapide illustre l’incapacité actuelle à maîtriser efficacement l’épidémie, malgré les efforts déployés.

Plusieurs obstacles majeurs entravent la réponse sanitaire : l’insécurité liée aux conflits armés dans l’est du pays, l’état dégradé des infrastructures routières et des mouvements de grève parmi le personnel soignant, motivés par des retards de paiement.

Le bilan humain devient de plus en plus lourd, qualifiés d’« alarmants » par le docteur Jean-Marie Akandabo, qui supervise la prise en charge des patients dans une clinique d’Ituri. « Il est urgent de renforcer les actions sur le terrain dans les zones les plus touchées », a-t-il insisté.

Cette épidémie, la 17e à frapper la RDC, est déjà considérée comme la plus grave de l’histoire du pays. Sania Nishtar, directrice générale de Gavi, l’alliance mondiale pour les vaccins, a mis en garde : « Cette flambée pourrait bien devenir la plus meurtrière jamais enregistrée ».

Le taux de létalité actuel atteint 45,9 %, un chiffre bien supérieur aux 39,6 % observés lors de la pire épidémie d’Ebola jamais enregistrée en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, qui avait fait plus de 11 000 victimes pour 28 000 cas.

Un état d’urgence sanitaire déclaré

L’épidémie a été officiellement déclarée le 15 mai, mais les analyses génétiques révèlent que le virus circulait déjà depuis février. Face à l’urgence, les autorités congolaises ont instauré un état d’urgence sanitaire dans tout le pays.

Cette flambée se distingue des précédentes par la présence d’une souche rare, le virus Bundibugyo, pour laquelle aucun vaccin ni traitement n’a encore été homologué. Des essais cliniques sont actuellement en cours dans la province d’Ituri, épicentre de l’épidémie.

Les équipes médicales peinent à contenir la propagation. Les grèves répétées du personnel soignant, en raison de salaires impayés, ont paralysé une partie des activités de surveillance et de prise en charge. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) souligne que la majorité des nouveaux cas échappent encore au suivi des contacts, indiquant que la transmission reste hors de contrôle.

« Sans vaccin efficace, la lutte contre Ebola repose sur une détection précoce et l’isolement des patients dans des centres spécialisés », explique Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université de l’Est de l’Angleterre. « Dans une région aussi instable, où les communications sont souvent coupées, identifier les cas à temps devient un défi quasi insurmontable ».

Des experts de l’OMS ont recommandé d’accélérer les essais cliniques à grande échelle avec le vaccin Ervebo, actuellement le seul homologué contre Ebola. L’objectif est de vérifier s’il offre une protection croisée contre la souche Bundibugyo, responsable de l’épidémie actuelle en RDC.

Le vaccin Ervebo a prouvé son efficacité contre la souche Zaïre, la plus répandue. Des données préliminaires, notamment issues d’essais sur animaux, suggèrent qu’il pourrait également offrir une certaine protection contre la souche Bundibugyo.

À ce jour, deux vaccins potentiels contre la souche Bundibugyo en sont aux premières phases d’essais cliniques chez l’humain, tandis qu’un troisième est en développement pour être testé prochainement.

Le docteur Mohamed Yakub Janabi, directeur régional de l’OMS pour l’Afrique, a résumé la situation : « Les responsables sanitaires courent après le virus, qui a toujours une longueur d’avance ».

Transmis par contact avec les fluides corporels, le virus Ebola provoque une fièvre hémorragique sévère. Identifié pour la première fois en 1976 près de la rivière Ebola, dans l’actuelle République démocratique du Congo, il reste l’un des pathogènes les plus redoutés au monde.